Jeune pousse européenne fondée en 2002, Icera Semiconductor innove depuis trois sites mondiaux : Bristol au Royaume-Uni, Sophia-Antipolis près de Nice et Yokohama au Japon. Sa plateforme Adaptive Wireless HSDPA (une évolution de la téléphonie 3G) se distingue à la fois par un débit élevé (3,6 Mbps et bientôt 7,2 Mbps) et par une taille réduite. Une miniaturisation qui autorise des économies importantes lors de la fabrication ainsi qu’une faible consommation électrique offrant une plus grande autonomie à l’utilisateur.

C’est pour ces raisons qu’Icera vient de convaincre la branche nippone de l’opérateur Vodafone, en plein investissement sur de nouveaux terminaux mobiles multimédias HSDPA/Edge. Le smartphone peut dorénavant échanger des flux audiovisuels, établir des communications VoIP, télécharger des séquences multimédia ou des jeux en quelques secondes au lieu de plusieurs minutes, sans épuiser la batterie. Pour l’opérateur, le modem logiciel d’Icera permet de traiter davantage de flux audio et donc de gérer un nombre d’abonnés plus important.

Les discussions en cours avec les opérateurs mobiles locaux pourraient conforter les parts de marché d’Icera en France, dès le milieu de l’année 2007. Une autre voie de développement est néanmoins poursuivie : « D’ici à deux ans, notre jeu de composants pourra être intégré dans les PC portables afin de délivrer quatre fois le débit de l’ADSL à la maison », prévoit Fabrice Moizan, le directeur général d’Icera en charge des ventes internationales. Cette intégration, semblable à celle du circuit WiFi dans les actuels PC portables, peut amener l’opérateur mobile à reprendre la main sur l’aiguillage des communications voix-données professionnelles, entre les réseaux privés et publics (Voix sur WLAN et 3G). Avec un milliard de combinés mobiles conçus en 2006 et autant prévus l’an prochain, le modem bande de base représente déjà un marché de quelques 6 milliards de dollars par an. En 2010, un téléphone vendu sur deux recevra la 3G et ses évolutions tandis que l’électronique embarquée dans l’automobile pourra atteindre les 20 milliards de dollars à cette échéance.

La navigation assistée par ordinateur et les loisirs numériques forment deux piliers pour l’essor d’Icera. La start-up compte se frayer rapidement son chemin sur ces deux marchés en forte croissance, aidée en cela par cinq fonds en capital risque (plus de 100 millions de dollars levés depuis 2002). Stan Boland, president et CEO d’Icera, ne craint pas les géants déjà établis comme Freescale, Texas Instruments, Qualcomm ou NXP (Philips Semiconductor). Il dit même les respecter et miser avant tout sur son propre assemblage de spécialistes hardware et software. La réactivité de son équipe cosmopolite sera déterminante. « Nous comptons actuellement 145 employés.

A Sophia-Antipolis, notre site de 1200 mètres carrés accueille 14 nationalités dont une vingtaine d’ingénieurs français issus de la région, de Paris et de Rennes. Attirer des salariés très qualifiés ici s’avère très simple », reconnaît Stan Boland. Lors d’une récente conférence de presse, il a souligné son intention, dès 2007, de participer au pôle de compétitivité local sur les Solutions Communicantes Sécurisées. Une décision logique puisque c’est à Sophia-Antipolis que sont menés les développements de logiciels d’Icera ainsi que les tests de programmes menés en interne ou par des partenaires.